К началу 1917 г. общий кризис в стране крайне обострился. Железные дороги почти прекратили перевозки. Фабрики и заводы, не получая сырья и топлива, останавливались. Продовольственный вопрос становился острым политическим вопросом. В годовщину «кровавого воскресенья» — 9 января 1917 года — в Петрограде произошла большая антивоенная демонстрация. Такие же демонстрации происходили в Москве, Баку, Нижнем Новгороде и других городах. В Москве две тысячи рабочих вышли на улицу с красными .флагами и лозунгом «Долой войну!». Конная полиция разогнала демонстрантов. В ряде городов вспыхнули забастовки рабочих. В некоторых городах начались стихийные разгромы булочных и хлебных лавок. Растерявшееся правительство усилило репрессии. Меньшевики и эсеры, стремясь задержать развитие революции, предлагали рабочим устроить демонстрацию в защиту Государственной думы. Однако в день открытия думы — 14 февраля — по призыву большевиков большая часть рабочих вышла на улицу с лозунгами: «Долой самодержавие!», «Долой войну!».
Особенно быстро нарастало революционное движение в Петрограде со второй половины февраля. 18 февраля забастовало 30 тыс. рабочих Путиловского завода.
Утром 23 февраля рабочие-путиловцы вышли на улицу. К демонстрантам присоединились рабочие других заводов и женщины, стоявшие в очередях за хлебом. 23 февраля (8 марта н. ст.) — Международный день работниц— Петербургский комитет большевиков призвал отметить политической стачкой. В этот день бастовали 90 тыс. рабочих и работниц. Политическая стачка начала перерастать в общую политическую демонстрацию против царизма.
24 февраля бастовали уже 200 тысяч. Повсюду происходили революционные митинги. Полиция заняла мосты через Неву, но рабочие по льду устремились в центр города. Политические забастовки по районам перешли 25 февраля во всеобщую политическую забастовку рабочих всего Петрограда. Командующий войсками Петроградского военного округа получил из Ставки приказ царя: «Повелеваю завтра же прекратить в столице беспорядки». Из пулемётов, установленных на крышах домов, полиция стала обстреливать демонстрантов. Центральные улицы и площади города были заняты воинскими частями. Полиция заполнила петроградские тюрьмы арестованными большевиками и рабочими. Были арестованы также члены Петроградского комитета большевиков. Восстанием руководило в эти дни бюро ЦК во главе с товарищем Молотовым.
Высланный в 1915 г. в Иркутскую губернию, В. М. Молотов в 1916 г. бежал из ссылки и вернулся в Петроград. По указанию Ленина, товарищ Молотов был введён в состав Русского бюро ЦК большевиков, под руководством которого проходила подготовка Февральской революции. 25 февраля 1917 г. отредактированная В. М. Молотовым последняя перед революцией листовка Петроградского комитета большевиков кончалась прямым призывом к восстанию: «Впереди борьба, но нас ждёт победа. Все под красные знамёна революции! Долой царскую монархию!».
26 февраля в руки восставших рабочих перешла Выборгская сторона. Выборгский комитет большевиков призвал рабочих овладеть складами оружия и, разоружая городовых, вооружаться самим. В то же время рабочие усилили агитацию среди солдат. Они проникали в казармы и призывами солдат объединяться с рабочими. Утром 26 февраля некоторые войсковые части ещё стреляли в народ, но уже днём солдаты стреляли не по рабочим, а по отрядам конных городовых, нападавших на рабочих. Большую роль в привлечении солдат на сторону народа играли женщины-работницы, которые горячо убеждали солдат помочь рабочим свергнуть ненавистное всем самодержавие.
27 февраля войска в Петрограде стали переходить на сторону восставших. Солдаты Волынского и Литовского полков соединились с рабочими Выборгского района. Рабочие захватили арсенал с 40 тыс. винтовок и вооружились.
Генерал Хабалов объявил в Петрограде осадное положение. Но остановить революцию царизм уж не мог. Председатель Государственной думы Родзянко в эти дни посылал в Ставку (Могилёв) к царю одну телеграмму за другой, умоляя его сделать уступки народу и «спасти родину и династию». Но царь, считая думу главным очагом революции, подписал 26 февраля указ о роспуске думы. Члены думы подчинились указу царя, но продолжали оставаться в Таврическом дворце.
Царь, находившийся в Ставке, продолжал получать из столицы успокоительные телеграммы от царицы: «Это хулиганское движение,— писала она,— мальчишки и девчонки бегают и кричат, что у них нет хлеба, просто для того, чтобы создать возбуждение ». Царь двинул с фронта войска, но эшелон войск под командой генерала Иванова едва добрался до Царского Села. Здесь войска побратались с революционными солдатами и хотели арестовать самого генерала. Выехавший из Ставки царский поезд едва дошёл до станции Дно и вынужден был повернуть в Псков, где находился штаб Северного фронта.