Предпринимая нападение на СССР, немецко-фашистское руководство придавало исключительно важное значение захвату Ленинграда. Оно планировало ударом группы армий «Север» (командующий генерал-фельдмаршал В. фон Лееб) в составе 4-й танковой группы, 18-й и 16-й армий из Восточной Пруссии в северо-восточном направлении и двух финских армий (Карельской и Юго-Восточной) из юго-восточной части Финляндии в южном и юго-восточном направлениях уничтожить находившиеся в Прибалтике советские войска, овладеть Ленинградом, приобрести наиболее удобные морские и сухопутные коммуникации для снабжения своих войск и выгодный исходный район для удара в тыл войскам Красной Армии, прикрывавшим Москву.

Наступление немецко-фашистских войск непосредственно на Ленинград началось 10 июля 1941 с рубежа р. Великая. К этому времени на дальних юго-западных и северо-западных подступах к Ленинграду немецко-фашистское и финское командование имело 38 дивизий (32 пехотные, 3 танковые, 3 моторизованные), 1 кавалерийскую и 2 пехотные бригады, поддерживаемые мощной авиацией.

Немецко-фашистским войскам противостояли Северный фронт (командующий генерал-лейтенант М. М. Попов, член Военного совета корпусной комиссар Н. Н. Клементьев) в составе 7-й и 23-й армий (всего 8 дивизий) и Северо-Западный фронт (командующий генерал-майор П. П. Собенников, член Военного совета генерал-лейтенант В. Н. Богаткин) в составе 8-й, 11-й и 27-й армий (31 дивизия и 2 бригады), оборонявшихся на фронте 455 км; в 22 дивизиях потери в личном составе и материальной части составляли свыше 50%.

Для усиления обороны юго-западных подступов к Ленинграду командование Северного фронта 6 июля образовало Лужскую оперативную группу, из состава которой к началу боевых действий прибыли только 2 стрелковые дивизии, 1 дивизия народного ополчения, личный состав двух Ленинградских военных училищ, отдельная горнострелковая бригада, особая артиллерийская группа и некоторые др. части. К 10 июля войска группы армий «Север» имели превосходство над советскими войсками Северо-Западного фронта: по пехоте — в 2,4, орудиям — в 4, миномётам — в 5,8, танкам — в 1,2, самолётам — в 9,8 раза.

Для координации действий фронтов 10 июля 1941 Государственный комитет обороны (ГКО) образовал Северо-Западное направление [главнокомандующий — Маршал Советского Союза К. Е. Ворошилов, член Военного совета секретарь ЦК ВКП (б) А. А. Жданов, начальник штаба генерал-майор М. В. Захаров], подчинив ему войска Северного и Северо-Западного фронтов, Северный и Краснознамённый Балтийский флоты.

Вокруг Ленинграда создавалась система обороны, состоявшая из нескольких поясов.